马来语主要应用于马来西亚以及马来西亚的邻国，如泰国、新加坡、文莱、科科斯群岛等地。1945年以前，印度尼西亚列岛的许多地区也使用马来语，但在印度尼西亚共和国建立后，该国使用的马来语被称为印尼语。在马来西亚，大约有1千万人以马来语为母语，占总人口的一半。在泰国有1百万人，新加坡有25万人使用马来语。

　　马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随着越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯文书写体的变体。19世纪，英国人基于罗马字母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。 马来语的语法与西欧语言有着根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如，"rumah-rumah"的意思就是"houses"。

　　而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文"seven head of cattle"的结构。马来语里有许多这样的数量单位，比如，动物（ekor - 头, tail），人（orang - 人, man），以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。"两只猫"(Two cats)在马来语是"dua ekor kuching" (two-tail-cat)，两个小孩(Two children)在马来语里则是"budak dua orang"(child-two-man)。

　　马来语中的许多单词源自梵语和阿拉伯语。英语中来自马来语的单词包括：orangutan(猩猩)、gingham(有条纹或方格纹的棉布)、sarong(围裙)、bamboo(竹子)、rattan(藤)、kapok(木棉)、paddy(稻谷)、amok(杀人狂)。

　13世纪末，伊斯兰教传入印尼。大批波斯和阿拉伯商人也纷至沓来。阿拉伯语对当时的马来语产生很大的影响。

    如果说14世纪以前的古马来语，有不少梵文借词的话，那么在这以后的中期马来语，则吸收了相当数量的阿拉伯语借词，而且马来语一度改用阿拉伯语字母拼写。这是中古马来语的第一个特点。

  中期马来语的第二个特点是，它被用于撰写文艺、科技方面的重要著作。1511年葡萄牙入侵马六甲，宫廷中的马来文学作品毁之一炬。1530年苏丹阿劳丁二世在柔佛重新建国。著名的《马来纪年（或马来由史话）》是由柔佛马来王朝宰相敦•斯里•拉囊在1616年完成，它是用柔物马来语写的。其语言被认为是马来古典文学中的典范。最优秀的马来古典文学作品《杭•杜阿传》也在17世纪问世。19世纪上半叶的马来自传体长篇著作《阿卜杜拉传》在语言上有一定的革新，采用了接近人民生活的语言。这些文学名著都对马来语的发展有相当大的影响。

中期马来语的第三个特点是，它随着伊斯兰教的传播和商业活动的扩展，进一步发展成为印尼诸岛屿和东南亚各国的交际语。尤其是在15世纪马六甲王朝的鼎盛时期，马来语广泛传播。关于这一点，这里介绍一份重要的资料，即迄今为止发现的最早的一份马来语分类词汇表，它是用汉字（北方官话）拼音的。1549年由华人通事杨林编写的（后收入英国传教士莫里森编的《各国译语》中）。它共有482个词，分17类（天文、地理、时令、花木、鸟兽、宫室、器物、人物、人事、身体、衣服、饮食、珍宝、文史、彩色、数目和通用语等）。这些词汇表上写着“满剌加国译语”，即马六甲的马来语的译语。葡萄牙在1511年征服马六甲，而词汇表上既没有葡萄牙语借词，又无欧洲其他国家语言的借词，学者们推算这份词汇表大约编于1403至1511年期间。从词汇表内容看，几乎都是日常生活用词，可见它已用于中国人与马来人的交际用语。